Sr. Editor,

La lepra es una enfermedad infecciosa causada por Mycobacterium leprae o bacilo de Hansen que afecta a piel, nervios periféricos y mucosa del tracto respiratorio superior ^1,2. La enfermedad continúa siendo endémica en diferentes países del mundo, así en el 2022 ocurrieron 174 087 nuevos casos. El 92% de casos en América Latina fueron en Brasil, mientras que en Perú hubieron 27 casos, 25 de ellos multibacilares ³.

Las regiones peruanas con notificación de lepra son Loreto, Ucayali, San Martín, Amazonas, Huánuco, Madre de Dios, Jaén en Cajamarca, y la selva alta de Ayacucho ⁴. Lo que sugiere la necesidad del diagnóstico de laboratorio, como la tinción Ziehl Neelsen que ayuda a clasificar los tipos clínicos de lepra con carga bacilar alta y baja, además, de permitir evaluar la respuesta al tratamiento en los establecimientos de salud ⁵.

El objetivo de esta comunicación es analizar la utilidad de la coloración como técnica probada en la evaluación de la lepra; así como, sugerir algunos criterios técnicos para su rendimiento óptimo.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el diagnóstico de lepra se basa en la presencia de al menos uno de los tres signos cardinales: pérdida definitiva de sensibilidad en un parche o mancha pálida (hipopigmentada) o rojiza de la piel; engrosamiento del nervio periférico con pérdida de sensibilidad; y presencia de bacilos ácido-alcohol resistentes en un frotis de piel de hendidura ⁶. Este último se basa en hacer un raspado intradérmico, luego de una incisión con bisturí de 2 mm de profundidad por 10 mm de longitud habitualmente en seis sitios: lóbulos de orejas, codos y rodillas o mediante biopsia de piel ⁷.

La determinación serológica de anticuerpos antiglucolípido fenólico 1 (PGL-1) tiene utilidad en pacientes con enfermedad multibacilar; pero bajo rendimiento en casos paucibacilares (PB), al igual que los ensayos de Elisa y flujo lateral que muestran baja precisión diagnóstica. También han sido desarrolladas técnicas moleculares basadas en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que es altamente específica y sensible, pero carecen de estandarización, sumado al alto costo y la infraestructura necesaria que impiden su uso rutinario ^6,8 en la atención primaria.

Considerando que M. leprae es un patógeno no cultivable en condiciones in vitro⁹ y siendo la enfermedad de notificación obligatoria, su detección microbiológica con la tinción de Ziehl-Nieelsen es una alternativa para visualizar el bacilo. Sus ventajas consisten en ser un proceso simple, económico y eficiente para detectar casos infecciosos, con una especificidad del 100% ^5,8,10. Además, ayuda en la clasificación de lepra en dos grupos: paucibacilares (PB) y multibacilares (MB). Con esta información se determina la combinación de medicamentos y duración de la terapia, así como la utilidad para el control y evolución del tratamiento ⁷.

Sin embargo, las principales desventajas en frotis de piel son su baja sensibilidad (50%), que en casos de lepra PB implica que es difícil usarlo como herramienta diagnóstica al existir una carga bacilar pequeña ⁸. Otra desventaja es la necesidad de personal con experiencia para realizar la obtención de muestra y lectura correspondiente a fin de evitar reportes falsos positivos y negativos.

Figura 1. Tinción Ziehl Neelsen en frotis de lóbulo de oreja mostrando morfología de M. leprae. Izquierda: observación antes del tratamiento; globias (G) con bacilos íntegros, bacilos enteros (BE) y bacilos fragmentados (BF); aumento 100X. Derecha: observación post tratamiento de globias (G) con bacilos fraccionados y bacilos granulosos (BG) o destruidos; aumento 100X. 

Por otro lado, es posible optimizar el rendimiento de acuerdo a protocolos establecidos, y en base a la experiencia con dos pacientes con diagnóstico de lepra lepromatosa y sus respectivos controles durante el tratamiento. En base a lo descrito se sugiere cinco criterios para la tinción y lectura microscópica de la coloración (Figura 1):

En conclusión, el Ziehl Neelsen constituye una alternativa sencilla, rápida y de bajo costo para el diagnóstico microbiológico y control de tratamiento de lepra en los diferentes niveles de atención.