INTRODUCCIÓN

Las funciones ejecutivas en el ser humano se han venido estudiando con marcado interés en los últimos tiempos. Ello en el entendido de que se tratan de las funciones más elevadas en el ser humano, y de más tardía aparición, tanto desde el punto de vista filogenético como ontogenético (Luria, citado en ^{Tirapú et al., 2012}).

Enfrentarse a las circunstancias cambiantes del medio ambiente, adaptarse y sobrevivir, asociarse con otros de la misma especie para solucionar problemas, hacerse una representación mental de toda la situación, actuar a partir de un plan, anticiparse a los hechos, regular la conducta y actuar de modo ético; todas esas exigencias que el medio fue planteando al cerebro fueron lo que determinó el surgimiento y desarrollo de los lóbulos frontales en el humano.

En el individuo, se han estudiado las complejas funciones de la programación, anticipación, verificación, inhibición motriz, regulación de la conducta, funciones que estarían a cargo de las redes neuronales de los lóbulos frontales (^{Luria, 1979}; ^{Ortiz, 2004}; ^{Flores y Ostrosky- Solis, 2008}).

Sin embargo, en el plano teórico aún no se ha dado un consenso o, como diría ^{Kuhn (2010}), no se ha establecido como paradigma, la conceptualización clara y unívoca de qué se entiende por funciones ejecutivas. Al respecto se pueden apreciar en la actualidad varios enfoques o modelos: el modelo jerárquico (Stuss, 1992) que entiende a las funciones ejecutivas como capacidad que le permite a la persona perfilar objetivos, mantenerlos en la memoria operativa, monitorear su actividad y ejecutarlos de modo eficiente. También están la teoría de la información contextual (Cohen et al., 1992) y el modelo de memoria de trabajo (^{Baddeley y Hitch, 1994}),

^{Shallice (1990}) y ^{Walsh (1998}) sostienen que se puede hablar de funciones ejecutivas, no cuando el individuo despliega actividades rutinarias, sino cuando se enfrenta a nuevas situaciones y tiene que formular una salida a dichos problemas. ^{Tirapú et al. (2011}, 2012), luego de hacer una aproximación crítica a los modelos planteados por ^{Luria (1979}), Lezak (1982, 1987), ^{Stuss y Benson (1984}, 1986), concluyen que funciones ejecutivas es un término aún por precisar, pero que no se puede negar que existe algo en el cerebro humano caracterizado por la anticipación, la planificación y la regulación de la conducta social, que precisamente nos hace humanos.

^{Tirapú et al. (2012}) manifiestan que lo esencial, tal como lo planteaban antes ^{Luria (1979}) y luego ^{Lezak (1994}), es que dichas funciones ejecutivas están relacionadas directamente con la planeación, anticipación, regulación y control de la conducta, lo cual le permite al hombre desplegar conductas productivas y eficientes, formulando estrategias y solucionando problemas.

Pero un aspecto sumamente interesante en la actualidad es el relativo a los aspectos evolutivos de las funciones neuropsicológicas ejecutivas. Esto significa que más allá de alcanzar conocimiento sobre aspectos particulares del desarrollo, o del estudio de alguna u otras funciones ejecutivas, sería muy importante ir avanzando hacia una visión más amplia, un conocimiento que nos permita ir visualizando la forma en que dichas funciones van apareciendo en el niño, y cómo se van perfilando en la adolescencia.

Tomando en cuenta las limitaciones de varios de estos estudios, en tanto examinan a pequeños grupos de individuos, o se limitan solo a un grupo etario, ^{Anderson y Genevieve (1996}) ejecutaron un estudio con 376 niños de 7 a 13 años, evaluando particularmente los diversos aspectos de la memoria de trabajo, tratan- do de ver como la misma podía ir variando de acuerdo con la edad. Más adelante, Anderson et al. (2001) examinaron también la flexibilidad mental, el planeamiento y la fluidez verbal, encontrando evidencias para demostrar la hipótesis de que, al respecto, existe una evolución secuencial por etapas, de lo simple a lo complejo: a los 12 años se llega al rendimiento máximo en flexibilidad mental; a los 13 años, en fluidez verbal; a los 15 años, en planeamiento secuencial (^{Flores y Ostrovsky, 2012}).

En la misma línea de investigación, ^{González y Ostrosky (2012}) se interesaron por el estudio de los aspectos evolutivos y la estructura de las funciones ejecutivas en niños de 3 a 6 años. El hallazgo principal fue que, a diferencia de los adultos en donde las funciones ejecutivas se van mostrando con diversos componentes, en los niños dichas funciones se centran en la memoria de trabajo y la inhibición, lo cual tiene sentido en virtud de los procesos madurativos de los circuitos frontal y subcorticales.

Por su parte, ^{Diamond y Lee (2011}) señalan la importancia de las funciones ejecutivas, más allá del desempeño académico o escolar, a lo largo de toda la vida del ser humano. Lo interesante es que dichas funciones ejecutivas, que van pasando por diversas etapas en su desarrollo, pueden ser estimuladas y dedican su trabajo a dichas formas de intervención.

De otro lado, en los últimos años, también se ha tratado de examinar la influencia que las condiciones socio-económicas y culturales puedan tener sobre el desarrollo de las funciones ejecutivas. Estudios recientes indican la relación entre nivel socio-económico y desarrollo de las funciones ejecutivas (^{Arán, 2011}), y desarrollo de funciones ejecutivas en contextos bilingües (Martínez y Henao, 2006).

^{Flores et al., (2014}) señalan que, dado que el córtex prefrontal es la estructura que más demora en su maduración y desarrollo, sería más sensible a las influencias del entorno tanto en los aspectos positivos como negativos. Flores, Castillo y Jiménez (2014), en relación con estos factores, examinan el tema del bilingüismo, y concluyen que aquello favorece mejores rendimientos en pruebas de atención, control inhibitorio y memoria de trabajo.

^{González (2006}), en la línea de investigación psicolingüística cultural y dialectal, bajo la concepción de ortogénesis, ha identificado los factores socio-culturales que intervienen negativamente en el desarrollo psíquico del niño peruano. Entre estos factores disortogénicos, señala a la marginalidad social y cultural, la pobreza extrema, el analfabetismo de los padres y el bilingüismo, principalmente quechua- castellano.

^{González (2006}), siguiendo a Escobar (1976, 1978), examinó grupos de hablantes maternos y no maternos (bilingües incipientes y avanzados), y encontró que ante tareas de carácter psicolingüístico (percepción auditiva, memoria verbal, asociaciones verbales, hábitos verbales), los más deficientes resultaban los bilingües quechua- castellano. El grave problema comunicacional y lingüístico se agudizaba al observar que el 79% de la población indígena, que habla una lengua originaria en el Perú, vive en condiciones de extrema pobreza.

^{Canales et al. (2016}), al examinar las funciones ejecutivas en alumnos universitarios de tres regiones del país (Lima, Ayacucho y Huancavelica) encontraron que los alumnos expuestos tempranamente a la condición socio-cultural interlectal, y que mostraban bilingüismo quechua- castellano, obtenían menores puntajes en las diversas funciones neuropsicológicas ejecutivas examinadas con una bate- ría de pruebas neuropsicológicas.

En otro estudio reciente, ^{Sadaniowski et al. (2017}) examinaron a 122 adolescentes del norte de Argentina y sur de Paraguay, diferenciados entre los que tuvieron exposición temprana a una o dos lenguas (guaraní-español) y los que no la tuvieron, con las siguientes pruebas de funciones neuropsicológicas: Stroop, laberintos y fluidez verbal. Los resultados refutaron algunas hipótesis como las de ^{Flores, Castillo y Jiménez (2014}) por cuanto los monolingües rindieron mejor que los bilingües y esta diferencia fue mayor si se tenía en cuenta la variable socio- económica.

La presente investigación se planteó como objetivo indagar y tratar de determinar si existirían diferencias en los niveles evolutivos de las funciones neuropsicológicas ejecutivas en una muestra de 245 estudiantes de colegios públicos de Lima y de Ayacucho.

Se partió del supuesto de que, a la par que se da un proceso de maduración del córtex prefrontal en los individuos, también se daría un proceso de evolución de las funciones ejecutivas que iría diferenciándose en su complejidad y eficacia de acuerdo con la edad. Asimismo, se consideró que la procedencia social y cultural ejercerían un rol en dicho desarrollo.

MÉTODO

RESULTADOS

Se presentan los resultados de la investigación, luego de la aplicación de las pruebas para funciones neuropsicológicas ejecutivas y el establecimiento de las diferencias evolutivas de acuerdo con la edad (ver Tabla 2).

Se observan diferencias significativas en los niveles evolutivos de las funciones neuropsicológicas ejecutivas, comparando los grupos por rangos de edad.

Las magnitudes de las diferencias por edad son notables en lo que corresponde a S3-18: memoria de trabajo viso-espacial (examinada con la tarea de señalamiento autodirigido), S4-31: planeación (examinada con la tarea de laberintos), S4-33: flexibilidad mental (examinada con la tarea de clasificación de cartas), S4- 34, S4-35, S4-36: también flexibilidad mental, pero tomando en cuenta el tiempo empleado, y las perseveraciones; S4-40: fluidez verbal, y S4-43: planeamiento y solución de problemas (examinado con las torres de Hanoi).

En el conjunto de las tareas y funciones ejecutivas examinadas en la presente investigación, son los estudiantes del grupo etario de 10 a 12 años los que obtienen las mayores puntuaciones.

Considerando la procedencia, se aprecia que solo existen diferencias estadísticamente significativas en S4-40: fluidez verbal, a un nivel moderado. Aunque también se encuentran diferencias estadísticamente significativas en S4-33 y S4- 36: flexibilidad mental (examinada con la tarea de clasificación de cartas); considerando el tamaño del efecto, estas diferencias son pequeñas. En ambos casos, los estudiantes de Lima obtienen mayores puntuaciones.

Existen diferencias estadísticamente significativas en el desarrollo de las funciones neuropsicológicas ejecutivas entre el grupo de 6-7 años y el de 10-12 años. Al realizar los análisis post hoc, se encontraron diferencias estadísticamente significativas en S3-18: memoria de trabajo viso-espacial (examinada con la tarea de señalamiento autodirigido) y el resto de las funciones ejecutivas examinadas, entre los niños de 6-7 años y los niños de 10- 12 años, claramente a favor de estos últimos.

DISCUSIÓN

La presente investigación muestra evidencias respecto de la evolución de las funciones neuropsicológicas ejecutivas de acuerdo con la edad en una muestra importante de niños peruanos, cuyos rangos de edad van desde los 6 hasta los 12 años.

Este hallazgo guarda importancia porque muestra que las funciones complejas se van manifestando tempranamente, a partir de los 6 años aproximadamente. Así, se diferencia de otros estudios que mencionan que las funciones ejecutivas, por su alto grado de complejidad, recién pueden apreciarse en edades más tardías (pubertad, adolescencia).

De otro lado, también se ha podido apreciar que el conjunto de las funciones neuropsicológicas ejecutivas examinadas muestran una línea o trayectoria característica de desarrollo. A menor edad, dichas funciones ejecutivas muestran un bajo nivel de rendimiento, lo cual va cambiando a medida que pasa el tiempo, alcanzando un máximo desarrollo, acercándose a los 12 años.

Ello concuerda con los hallazgos reportados por ^{Anderson (2001}) ; ^{Best & Miller (2010}) ; ^{Diamond (2002}) ; ^{Romine & Reynolds (2005}) (citado en ^{Flores, Castillo y Jiménez, 2014}); ^{Fonseca, Rodríguez y Parra (2016}). Tales trabajos muestran que la mayoría de las funciones ejecutivas presentan un desarrollo acelerado en la infancia, con una meseta que se va estableciendo, cuando se ingresa a la adolescencia.

Particularmente, ^{Fonseca et al. (2016}) señalan que el rendimiento en tareas de fluidez verbal, planificación, toma de decisiones, de los niños de 8 a 12 años, era cualitativamente superior al de los niños de 6 a 8 años, atribuyendo ello a procesos madurativos del córtex prefrontal.

Acerca de la memoria de trabajo, diversos estudios (Tirapú y Muñoz, 2005; ^{Portellano y García, 2014}) han puesto de relieve la directa relación entre memoria operativa (working memory) y las funciones ejecutivas. Aquella se entiende como el tipo de memoria que se mantiene activa mientras el individuo está tratando de lograr sus objetivos. Goldman-Rakic (1998) (citado en Tirapú y Muñoz, 2005) señala que el córtex prefrontal y sus funciones ejecutivas actuaría como un sistema supramodal que mantendría e integraría la información proveniente tanto del bucle fonológico, como de la agenda visoespacial (Baddeley, 1990, 2003).

Se han realizado estudios que indican que cuando la persona tiene que hacer tareas de memoria que excede el span de 7+-2, se activan las regiones del área dorso-lateral. ^{Flores, et al (2012}), de acuerdo con una revisión actualizada de las investigaciones recientes, señala que, en lo que se refiere a la capacidad de mantener objetos en la memoria (el QUÉ), se desarrolla tempranamente. En cambio, aquella memoria que permite mantener la ubicación en el espacio y la secuencia (el DÓNDE), examinada con tareas de memoria de trabajo visoespacial secuencial, alcanza su máximo desempeño aproximadamente a los 12 años.

Respecto de las diferencias evolutivas en memoria de trabajo, ^{Flores (2007}) señala que en tareas relacionadas al señalamiento autodirigido se alcanza máximo desempeño a los 9- 11 años. Después ya no hay diferencias significativas. En nuestro estudio, es claro que aquella capacidad se manifiesta en un buen nivel en los niños de 6-7 años, avanza de modo notable en los niños de 8-9 años y manifiesta un ligero incremento en los niños de 10-12 años.

Los mismos autores señalan que, en memoria de trabajo verbal, el incremento de los 7-12 años no es significativo en la forma directa. En cambio, en forma inversa (dígitos), sí aumenta notablemente (el doble). Ello indicaría que la capacidad para mantener información en la mente aparece muy tempranamente; pero que cuando se trata de manipularla, es decir, hacer un ordenamiento manteniendo in- formación activa en la mente, ello aparece más tardíamente, a partir de los 8 años.

En relación con el planeamiento, desde la visión primigenia de ^{Luria (1979}), se entiende como una función humana primordial. Contiene la capacidad de anticipación, programación, establecimiento de secuencias para la conducta que apunta a una meta y, desde el punto de vista neuropsicológico, está directamente asociado a la maduración del córtex prefrontal, particularmente de las áreas dorso laterales. Relacionado a ello, y desde el punto de vista evolutivo, diversos estudios (^{Anderson, 2001}; ^{Flores et al. 2012} ) señalan que la planeación viso-espacial y la planeación secuencia muestran grados y ritmos distintos de desarrollo. La primera aparece más temprano.

En relación con ello, ^{Flores et al. (2012}) señalan que la planeación viso-espacial (examinada con la prueba de laberintos) manifiesta un desarrollo marcado en la infancia (a partir de los 6 años) y alcanza su grado máximo de desarrollo alrededor de los 12 años. En cambio, la planeación secuencial (examinada con las torres de Hanoi) alcanza máximo desarrollo alrededor de los 15 años (una de las funciones más tardías). En nuestro estudio, la primera habilidad muestra una tendencia de desarrollo gradual, y no hay mayores diferencias entre el salto que se da de los 6-7 años, al salto de los 8-9 a 10-12 años.

En cuanto a la flexibilidad mental entendida como la capacidad para cambiar de plan y de acciones si no se logra el resultado, y asimismo la capacidad de inhibir anteriores respuestas, de acuerdo con diversos estudios (^{Flores y Ostrosky, 2012}.), se sabe que dicha capacidad aparece tempranamente en el niño. En tanto es una función compleja que tiene que ver directamente con la capacidad para variar de estrategia cuando las condiciones y las reglas han variado, según ^{Anderson (2001}) y Flores y Ostrosky (2012), ella se va desarrollando de modo gradual en la infancia y alcanza máximo desarrollo alrededor de los 12 años.

En nuestro estudio, particularmente tomando en cuenta los aciertos en las tareas de clasificación de cartas, se aprecia un primer salto cualitativo entre los 6-7 años a los 8-9 y, luego, un avance menor de los 8-9 a los 10-12 años. No ocurre lo mismo, cuando se examina el tiempo empleado donde las modificaciones son graduales.

Por último, en cuanto a la fluidez verbal, capacidad lingüística humana para generar palabras de diferentes categorías gramaticales en un tiempo determinado, particularmente verbos, (Piatt, Fields, Paolo y Troster, 1999, citado en ^{Flores et al. 2014}), ella dependería directamente de la maduración del área temporal del hemisferio izquierdo y presenta un desarrollo intenso a partir de los 6 años y va alcanzando su máximo desarrollo, aproximándose a los 15-16 años. En nuestro estudio, el avance de los 6-7 años a los 8-9 años es mínimo, pero de los 8-9 años a los 10-12 años se da un salto cualitativo; lo cual podría indicar no solo el avance en el proceso de maduración del córtex prefrontal y temporal izquierdo, sino también, a su vez, los efectos en el desarrollo del lenguaje y la influencia del entorno social, cultural y del aprendizaje.

^{Canales (2016}), al examinar funciones neuropsicológicas en estudiantes universitarios de Lima, Ayacucho y Huancavelica, halló indicios, en concordancia con las investigaciones de ^{González (2006}), de que la pobreza extrema, la marginación social, el analfabetismo y el problema del bilingüismo quechua- castellano, se constituye en información social (^{Ortiz, 2004}) que se iría alma- cenando, codificando y organizando en el neocórtex, de un modo determinado y expresándose luego en las funciones psíquicas del niño y el hombre peruano.

Desde otra óptica, analizando los resultados del presente estudio, desde el punto de vista de la psicología evolutiva, también es interesante apreciar la cierta relación que guardarían los cambios evolutivos apreciados en la memoria de trabajo y las funciones ejecutivas asociadas a la maduración del lóbulo frontal, con los cambios en las etapas cognitivas estudiadas básicamente por Piaget. Ocurriría que, así como en el niño se produce un salto cualitativo de la etapa preoperatoria donde predomina el empirismo, la yuxtaposición y el sincretismo, hacia un nivel de pensamiento operatorio, conceptual en donde empieza a predominar la razón; igualmente en el niño se produciría la irrupción marcada de las grandes funciones ejecutivas: planeamiento, flexibilidad mental, memoria de trabajo directa y secuencial, fluidez verbal. Todo ello irá en progreso acercándose aceleradamente a los 12-14 años, en donde, según los diversos estudios, el sujeto alcanzaría un nivel de funcionamiento avanzado en dichas funciones, básico para los futuros aprendizajes, logrando luego algunas otras funciones ejecutivas más como son las metafunciones, la metacognición y la metamemoria que caracterizarán luego el funcionamiento cognitivo y neuropsicológico del adulto.

En el presente trabajo no hemos hallado diferencias en las funciones neuropsicológicas ejecutivas examinadas al comparar el rendimiento de los niños de Ayacucho con los de Lima. Este hallazgo se diferencia de otros estudios (^{Canales, 2016}; Canales et al., 2017) en donde se examinaron funciones ejecutivas en sujetos de acuerdo con su realidad socio-cultural, con doble grado de marginalidad: socio-económico (zona rural, pobreza extrema) y cultural-lingüística (fuerte presencia del quechua o del bilingüismo incipiente). En nuestro caso eran alumnos pertenecientes a la capital del departamento de Ayacucho, con acceso a los servicios básicos, que no sufren marginación social, cultural o lingüística. Por lo tanto, pudo verse que sus niveles de desarrollo cognitivo y de funciones neuropsicológicas ejecutivas, comparadas por edad con los niños de Lima, mostraban un rendimiento similar.

CONCLUSIONES

1. Se halló diferencia estadísticamente significativa en la evolución de las funciones neuropsicológicas ejecutivas de acuerdo con la edad en la muestra de niños examinados de Ayacucho y Lima, cuyos rangos de edad iba de los 6 hasta los 12 años.

2. No se halló diferencias estadísticamente significativas a nivel de funciones neuropsicológicas ejecutivas entre los rendimientos de los niños 6 a 12 años examinados procedentes de Ayacucho y de Lima.

3. En el conjunto de las funciones neuropsicológicas ejecutivas examinadas, son los estudiantes del grupo etario de 10 a 12 años los que obtienen las mayores puntuaciones.

4. Los instrumentos empleados mostraron su valor e importancia para examinar funciones neuropsicológicas ejecutivas.

RECOMENDACIONES

1. Identificando las características distintivas de las funciones neuropsico- lógicas ejecutivas tal como se van presentando en el desarrollo psíquico del niño peruano, de acuerdo con su distinta realidad, se podrían ir determinando perfiles de funcionamiento cognitivo y de funciones neuropsicológicas ejecutivas.

2. De acuerdo con ello, se podrán ir adecuando de mejor modo los modelos y sistemas educativos a los cuales se van incorporando los niños y perfilar de mejor modo los programas de intervención.

3. Se debe continuar investigando acerca de los factores disortogénicos (pobreza extrema, marginación social, analfabetismo de los padres, el problema del bilingüismo quechua-castellano) especialmente presentes en las zonas rurales y ver cómo pueden influir de modo objetivo en el desarrollo cognitivo y neuropsicológico de los niños en el Perú.