La lepra, enfermedad de Hansen o Hanseniasis es una enfermedad infectocontagiosa de evolución crónica, exclusiva de la especie humana, transmisible en forma directa de persona a persona; actualmente endémica con carácter regional en zonas repartidas en los cinco continentes, tiene una prevalencia significativa en los climas tropicales y subtropicales que abarcan el denominado cinturón de hambre y miseria del globo terráqueo. Es una de las 6 enfermedades tropicales señaladas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para su eliminación de la faz de la tierra, inicialmente programada para el año 2000, pero luego postergada a un plazo cercano, pero aún indefinido.

La lepra es producida por el Mycobacterium leprae, primera bacteria conocida como patógena para el hombre y que fue identificada por Hansen en 1874, en Noruega. No puede ser cultivada pero es inoculable en algunos animales.

El Mycobacterium leprae o bacilo de Hansen, aunque puede infectar todos los órganos de las personas susceptibles tiene una particular afinidad por la piel (dermis), por los nervios periféricos (células de Shawn), provocando lesiones fundamentalmente cutáneas, acompañadas constantemente de trastornos sensoriales, anestésicos y posteriormente, alteraciones tróficas.

Las manifestaciones clínicas de la lepra van desde expresiones incipientes cutáneas, sutiles, de máculas hipocrómicas anestésicas de la forma indiferenciada, evolucionando a los tipos polares de expresión inmunocompetente en el tipo tuberculoide, hasta los tipos lepromatosos en los inmunoincompetentes, pasando por estadios intermedios y dando expresiones intempestivas inmunoreaccionales severas que pueden conducir a la muerte; pero en todo caso, en todas ellas evolucionando, si no a la curación espontánea, a un largo y deteriorante proceso de discapacidades neurosensitivas y neurotróficas con úlceras perforantes, reabsorciones óseas, atrofias musculares y un lento y progresivo deterioro irreversible, si es que no se interrumpe el proceso con una adecuada terapia medicamentosa, existente ya en la actualidad y sin costo alguno.

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