Sternula lorata (Philippi & Landbeck, 1861), el gaviotín peruano, es una especie endémica de la corriente de Humboldt, se distribuye desde Guayaquil (Ecuador) hasta Antofagasta (Chile) y se reproduce en las costas de Perú y el norte de Chile (Murphy 1936). Se estima que su población no sobrepasa los 2500 individuos y se encuentra severamente amenazada debido al deterioro y disminución de su hábitat, así como también por la continua perturbación de sus áreas reproductivas, por lo que está categorizada como una especie En Peligro (EN) (BirdLife International 2022).
En el Perú, S. lorata es considerado un residente local, poco común y su presencia ha venido disminuyendo en la costa (Schulenberg et al. 2010). Esta ave marina utiliza el desierto costero o tablazos para reproducirse y sus sitios reproductivos se caracterizan por ser espacios abiertos en zonas planas del desierto, aunque también pueden ser playas de arena asociadas a humedales (Murphy 1936, Galarza Minaya 1968, Zavalaga et al. 2008b, Amorós Kohn et al. 2010). En la actualidad se conocen cuatro sitios reproductivos a lo largo de la costa peruana: Pacasmayo, Paraíso, Paracas y Yanyarina (Zavalaga et al. 2009, Amorós Kohn et al. 2010). Sin embargo, hasta 1980 se sabía de la existencia de tres sitios reproductivos más: Pativilca, Puerto Viejo y Mollendo; las dos últimas desaparecieron a finales de la década de 1970, mientras que Pativilca no ha sido visitada desde 1970 (Hughes 1970, Zavalaga et al. 2008b). En la presente nota, se reporta la existencia de una nueva colonia reproductiva de S. lorata en el sur del Perú, en la zona denominada Pampa El Palo, en el distrito de Ilo, provincia de Ilo, departamento de Moquegua (Fig. 1).
Pampa El Palo es una zona desértica y abierta, se caracteriza por presentar una extensa planicie a modo de tablazo o terraza marina con suelo de tipo arenoso y presencia de conchuelas. Se encuentra a 6 km al sureste de la ciudad de Ilo, dentro de la ecorregión del desierto del Pacífico y en la zona de vida desierto superárido-Templado cálido (ds-Tc) (ONERN 1976, Brack Egg & Mendiola Vargas 2000). En esta zona se han construido e instalado infraestructuras para el desarrollo de actividades comerciales, industriales y de comunicación. Tal es el caso de la Zona Especial de Desarrollo de Ilo, el Aeropuerto de Ilo, la Central Termoeléctrica Ilo, la Carretera costanera, entre otros.
El 21 de agosto de 2016, a las 08:50 horas, se observó circunstancialmente dos grupos de S. lorata en la parte media de Pampa El Palo (17°43’26’’S, 71°16’33’’W). Uno de los grupos se encontraba descansando en tierra firme (Fig. 2a), mientras que el otro grupo volaba en dirección al mar. Luego de este avistamiento, y con la finalidad de obtener información sobre la presencia, el estado de su población y la biología reproductiva de esta especie en el lugar, se efectuaron prospecciones hasta el 12 de marzo de 2017.
Durante las prospecciones realizadas y mediante observación directa, se registraron de 8 a 324 S. lorata (Tabla 1), correspondiendo en su mayoría a adultos (Fig. 2b). Solamente, en tres oportunidades se observó la presencia de polluelos (Fig. 2c). Asimismo, en los meses de octubre y noviembre, se logró encontrar 12 nidos conteniendo uno o dos huevos (Figs. 2d y e). Estos nidos eran leves depresiones sobre el suelo y se encontraban distribuidos entre los 18 y 65 m de altitud, mientras que sus distancias, con respecto a la orilla de mar, variaban desde los 670 hasta los 2010 m de longitud (Tabla 2). En cuanto a la dieta de esta especie, se ha comprobado que uno de los peces que le sirve de alimento es la anchoveta (Engraulis ringens) (Fig. 2f). La observación de 101 juveniles (Figs. 2g y h), en enero de 2017, sugiere que en lugar habrían existido, al menos, unos 50 nidos. Después de esta última fecha, no se registró más a S. lorata en los meses de febrero y marzo de 2017, lo que indicaría la culminación de la temporada reproductiva en el lugar.
En base a los registros e información obtenida en campo, se estimó que el área reproductiva de S. lorata, en Pampa El Palo, abarcaría una extensión aproximada de 600 ha. Además, dentro de esta área, se observó señaléticas de tipo militar, evidencias de excavaciones y remoción de suelo; así como también, huellas de neumáticos y orugas realizadas por vehículos motorizados. Al parecer, en el pasado hubo bastante actividad antrópica en el lugar.
A lo largo de las evaluaciones se logró identificar algunas amenazas que enfrenta S. lorata en Pampa El Palo. Entre estas, la presencia de potenciales enemigos naturales como el zorro gris (Lycalopex griseus), el gallinazo de cabeza roja (Cathartes aura) y el caracara cordillerano (Phalcoboenus megalopterus); también están las de origen antrópico, destacando principalmente, el desplazamiento de vehículos motorizados, el paso de pescadores locales, la Carretera costanera que atraviesa por el medio del área reproductiva y la presencia de perros vagabundos atraídos por el botadero municipal.
Adicionalmente, entre la fauna silvestre acompañante, se observó la presencia de cuatro especies de reptiles (Liolaemus sp., Phyllodactylus gerrhopygus, Microlophus heterolepis, Microlophus quadrivittatus) y seis especies de aves más (Haematopus palliatus, Burhinus superciliaris, Leucophaeus modestus, Pygochelidon cyanoleuca, Hirundo rustica, Petrochelidon pyrrhonota).
De los sitios reproductivos conocidos, actualmente en la costa peruana, el más significativo es el que se encuentra en Paracas (Pampa Lechuza), debido a la extensión de su área (950 ha) y el número de individuos de S. lorata registrados en el lugar (605 individuos) (Zavalaga et al. 2009, Amorós Kohn et al. 2010, Amorós & Saravia 2012). De acuerdo con los resultados obtenidos en el presente trabajo, Pampa El Palo sería el segundo sitio reproductivo más significativo de esta especie en el Perú, tomando en cuenta las 600 ha que abarcaría su área reproductiva y los 324 individuos registrados en enero de 2017.
Según la bibliografía revisada, la temporada reproductiva de S. lorata, en el centro y norte del Perú, se da entre octubre y mayo (Zavalaga et al. 2008a, Amorós et al. 2010, Amorós & Saravia 2012); mientras que, en el norte de Chile, sucede entre julio y enero (Olmedo-Barrera 2018, Olmedo-Barrera et al. 2020). Al parecer, en Pampa El Palo, la temporada reproductiva de esta especie es similar a la que ocurre en el norte de Chile, encontrándose la mayor cantidad de nidos en octubre de 2016.
El presente hallazgo viene a ser el sitio reproductivo más extremo, de S. lorata, en el sur del Perú, después de los mencionados para las costas del departamento de Arequipa (Hughes 1970, Zavalaga et al. 2009). Sin embargo, no se descarta la existencia de colonias reproductivas más al sur, en el departamento de Tacna, debido a los registros documentados de esta especie en los Humedales de Ite, Punta Meza y Llostay (Vizcarra 2008, Zavalaga et al. 2009, Hidalgo Aranzamendi & Chipana Incacuña 2012).